春秋时期，吴国与越国争霸，越王勾践因轻敌冒进，惨败于吴王夫差之手。勾践被迫带着妻儿和谋臣范蠡到吴国为奴，受尽屈辱。他每日为夫差养马、清扫庭院，甚至亲尝夫差的粪便以表“忠心”。忍辱负重的三年里，勾践始终牢记国仇家恨，暗中积蓄力量。

获释回国后，勾践立志复仇。他睡在柴草堆上（卧薪），每日饭前必尝苦胆（尝胆），提醒自己勿忘耻辱。他励精图治：亲自耕作，鼓励百姓生产；减免赋税，收揽民心；训练军队，提升战力。谋士文种提出“灭吴九术”，范蠡辅佐勾践整顿国政，越国逐渐强盛。

历经二十年的隐忍与谋划，勾践趁吴国北上争霸、国内空虚之际，率精锐突袭吴国，最终灭吴雪耻。吴王夫差羞愧自刎，勾践成为春秋最后一位霸主。

“卧薪尝胆”由此成为忍辱负重、发愤图强的代名词。它警示后人：失败并不可怕，可怕的是失去信念与毅力。唯有直面逆境，以坚韧与智慧破局，方能绝处逢生，成就大业。