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早年生活与入宫

慈禧，原名叶赫那拉·杏贞，1840年出生于满族的一个普通家庭。她的父亲是一位小官，生活较为清贫。由于年轻时机敏聪慧，慈禧在14岁时被选入清宫，成为咸丰皇帝的妃子。初入宫廷，慈禧并未受到特别宠爱，但这段经历为她后来的权力斗争奠定了基础。

权力之争：从妃子到皇太后

咸丰帝在位期间，慈禧经过多年的深耕细作，逐渐获得了皇帝的信任。1861年，咸丰帝去世，慈禧成为皇太后，开始了对他的儿子同治帝的摄政。在此期间，慈禧发动了“辛酉政变”，成功教唆一群大臣将戊戌变法的倡导者光绪帝架空，为自己赢得了更大的权力。

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政治手腕与对外政策

慈禧太后面对内忧外患，不得不采取多项措施维护清朝的统治。她的政治策略往往是极具争议的。一方面，她试图抵御西方列强的侵略，她的保守态度又使得清朝无法进行有效的现代化改革。在甲午战争中，清国失利，民众对慈禧的统治产生了强烈不满。

慈禧的晚年与历史遗产

进入20世纪，慈禧太后逐渐显露出衰老和无力感。在她的统治下，清朝已经无法挽回时代的巨变，辛亥革命的浪潮席卷而来，清王朝最终宣告灭亡。1912年，中华民国成立，慈禧太后的政治生涯也宣告结束。

遭受了诸多非议，但慈禧太后确实在权力的舞台上书写了属于她的篇章。她被视为中国历史上最终一位掌握实权的女性，然而她的统治也反映了女性在男权社会中所承受的矛盾与挣扎。